Op het EK 2022 namen landen uit West-Europa de top-6 plaatsen in de All-Around. Het resultaat was verre van onverwacht, maar in een vorig tijdperk zou zo’n resultaat als ondenkbaar zijn beschouwd.
Er was eens een tijd dat West-Europa zich volledig buiten de machtsstructuur in de artistieke gymnastiek voor vrouwen (WAG) bevond. Gedurende de hele Koude Oorlog bevond de regio zich consequent achter niet alleen Oost-Europa, maar ook Noord-Amerikaanse en Aziatische programma’s. West-Europa ging decennialang zonder een optreden in Event Finals, terwijl tegelijkertijd top-20 finishes in de All-Around een zeldzaamheid waren. Toen de limiet van 3 per land halverwege de jaren zeventig werd ingevoerd, vond de regelwijziging plaats nadat West-Europa zich tijdens de laatste Wereldkampioenschappen slechts één turnster had gekwalificeerd voor de All-Around. Dit in een tijdperk waarin 36 gymnasten meededen aan de All-Around Finals.
Op de Wereldkampioenschappen van 1970 werden de Britten niet alleen verslagen door de Canadezen en Australiërs, maar ook door Nieuw-Zeeland. Voor de rest van het decennium was het gemiddelde resultaat van Groot-Brittannië in de teamcompetitie de 17e plaats. Voor de regio als geheel kwam het dieptepunt tijdens de Wereldkampioenschappen van 1979. Hier leek iedereen uit West-Europa te delen in de vernedering.
De regio kwalificeerde geen enkele turnster voor Event Finals. De All-Arounder met de hoogste ranking eindigde als 47e in de kwalificaties. Maar dankzij de limieten van 3 per land slaagde West-Europa erin om vier gymnasten te kwalificeren voor de All-Around Finals, waar de hoogst scorende atleet als 27e eindigde. Maar het meest onaangename resultaat was hoe het verging in de teamcompetitie. Tien landen uit niet-communistisch Europa stuurden teams naar de Wereldkampioenschappen van 1979.
Geen van hen kwalificeerde zich voor de Olympische Spelen.
Het is niet mijn bedoeling om de gymnasten van West-Europa uit deze tijd af te schilderen als mislukkelingen. Het was niet zo dat de gymnasten persoonlijk ondermaats presteerden, maar de infrastructuur was er niet om hen te helpen hun hoogste potentieel te bereiken. Westerse landen waren er nog niet achter hoe ze de organisatie, coachingsinnovatie en trainingsregimes konden repliceren die het Oostblok pionierde. Toen zelfs de Verenigde Staten met hun enorme voorsprong op het gebied van financiële middelen en bevolkingssamenstelling niet in staat waren de communistische dominantie van WAG uit het Koude Oorlog-tijdperk te doorbreken, hadden de kleinere landen van West-Europa geen kans.
In plaats daarvan zou West-Europa niet bekend staan om zijn medailles. Het produceerde WAG-legendes zoals Susan Cheesebrough uit Groot-Brittannië. Ze is een van de beste voorbeelden in de gymnastiekgeschiedenis van een turnster die, ondanks het feit dat ze geen medailles won, er toch in slaagde om het profiel van haar programma te verhogen in de vorm van belangstelling van fans en media-aandacht. Uiteindelijk de weg vrijmaken voor toekomstig succes van mensen als Beth Tweddle en de Gadirova-tweeling.
Maar ondanks de andere vormen van succes die West-Europese gymnasten boekten, was de regio nog steeds volledig buitengesloten als het ging om het jagen op goud op de meest prestigieuze evenementen. Het Oostblok was de dominante kracht. China en de Verenigde Staten hadden de middelen om iedereen om zich heen te slaan. Terwijl de naaste collega’s van West-Europa (Canada en Japan) altijd de overhand leken te hebben. In de jaren tachtig duwden zelfs Zuid-Korea en Noord-Korea West-Europa naar beneden in het klassement. Op de Wereldkampioenschappen van 1979 was het Zuid-Korea geweest dat de laatste Olympische kwalificatieplaats voor zichzelf had ingenomen.
Maar op het WK van 2019 was dat anders. Opnieuw stonden Olympische kwalificatieplekken in de teamcompetitie op het spel. Door de verkleining van de veldafmetingen sinds de jaren zeventig, stelde West-Europa dit keer in 2019 slechts acht teams op. Het kleinere aanbod aan programma’s uit West-Europa deed er niet toe. Zeven van hen kwalificeerden zich voor de Olympische Spelen.
Het is misschien wel de grootste en meest transformerende verandering die een regio ooit in de geschiedenis van WAG heeft ondergaan. West-Europa was ooit berucht om zijn onvermogen om medailles te winnen, zelfs terwijl het de thuisbasis was van veel van de meest prestigieuze competities in de sport, brede steun van fans had, brede media-aandacht en zoveel rijke en relatief grote landen. Geen van hen was in staat om die middelen om te zetten in medailles.
Vandaag is die historische reputatie volledig op zijn kop gezet. West-Europa is nu de regio die altijd de verwachtingen lijkt te overtreffen. In het verleden was een interpretatie van West-Europa dat het zoveel programma’s had met een rijk potentieel, en dat geen van hen aan de verwachtingen kon voldoen. Vandaag is de interpretatie iets anders. Zoveel WAG-programma’s met potentieel, zoveel programma’s met hoge verwachtingen om waar te maken, en toch heeft geen van hen niet aan die verwachtingen kunnen voldoen.
West-Europa bevindt zich op het punt waar het niet alleen medailles wint in de teamcompetitie, maar ook een breed scala aan programma’s heeft die elk jaar als medaillefavorieten naar voren komen. Verschillende West-Europese programma’s staan op het punt dat ze de regerende medaillewinnaars van hun Olympische teams laten omdat hun inkomende 1e-jaars senioren nog sterker zijn. West-Europa heeft grote programma’s opgesteld die medailles kunnen winnen in de teamcompetitie (Italië en Groot-Brittannië). Het kan ook bogen op zijn kleinere programma’s die goud hebben gewonnen in een Olympische finale (België en Nederland).
Toen de Russische Viktoria Listunova de All-Around won op de Europese kampioenschappen van 2021, brak ze een reeks van drie opeenvolgende overwinningen uit West-Europa in ditzelfde evenement in de afgelopen zes jaar. Belangrijker nog, die drie All-Around titels gingen niet naar één, niet naar twee, maar naar drie verschillende West-Europese landen. De mogelijkheid dat Russische gymnastiek een medaille-droogte zou krijgen, niet veroorzaakt door de Roemenen of Oekraïners, maar door de Fransen, Britten en Zwitsers, zou gymnastiekfans van decennia eerder hebben verbijsterd.
Misschien wel de grootste indicatie dat de tijden echt zijn veranderd, is dat West-Europa sinds 2004 meer All-Around-titels heeft gewonnen op het EK dan Oost-Europa. En dat terwijl West-Europa geniet van verbluffende pariteitsniveaus. De laatste vier All-Around titels van West-Europa zijn naar vier verschillende landen gegaan.
Het recente succes uit West-Europa omvat de volgende acht programma’s:
Groot Brittanië
Frankrijk
Italië
Duitsland
Spanje
Nederland
België
Zwitserland.
Wat deze transformatie zo fascinerend maakt, is dat exact dezelfde programma’s die worstelden in het tijdperk van de Koude Oorlog, dezelfde landen zijn die de sport vandaag domineren. Met uitzondering van België waren de zeven overgebleven landen de zeven sterkste WAG-programma’s van het niet-communistische Europa tijdens de Koude Oorlog. België is de enige “nieuwkomer” in de West-Europese machtsstructuur. Bovendien kwalificeerden al deze landen, met uitzondering van Zwitserland, volledige teams voor de Olympische Spelen van 2021 in WAG.
Voor Zwitserland, hoewel het programma moeite heeft gehad om zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen, presteerde het programma ver boven zijn gewichtsklasse. Zwitserland is het kleinste land dat een WAG-medaille wint op de Wereldkampioenschappen, het kleinste land dat een WAG-medaille wint op de Olympische Spelen en het kleinste land dat een WAG All-Around-titel wint op de Europese kampioenschappen.
Als andere landen naar West-Europa kijken, hebben ze reden om bang te zijn. Voor Brazilië en Japan, twee enorme landen die samen 338 miljoen mensen tellen en een verbazingwekkende gymnastiek-erfenis die daarbij hoort, hebben ze weinig foutenmarge wanneer ze deelnemen aan de teamcompetitie. Ze kunnen het zich niet veroorloven om ‘een slechte dag te hebben’, want met zeven sterke programma’s uit West-Europa kunnen die programma’s je snel naar beneden duwen in het klassement naar de gevreesde #11, #12 en #13 posities. Het punt waar Olympische kwalificatie doen of sterven wordt. Beide landen hebben hun olympische vooruitzichten op het spel gezet, grotendeels te wijten aan het feit dat West-Europa het kwalificatieproces zo moordend maakte.
Voor laaggeplaatste programma’s die speculeren over hun vooruitzichten op het winnen van een medaille in de teamcompetitie, was hun grootste obstakel traditioneel de gevestigde machten zoals Roemenië, Rusland, de Verenigde Staten en China. Maar nu is er een nieuw obstakel. De recente opkomst van Italië, Frankrijk en Groot-Brittannië heeft een tweede groep programma’s gecreëerd die even moeilijk te penetreren zijn. Ze zijn naar voren gekomen als de nieuwe krachten van de sport achter de traditionele ‘Big Four’. Om een bronzen medaille te halen, moet je nu ook door deze landen komen.
Voor lagere programma’s die willen stijgen, vormt West-Europa nu een nieuwe barrière in de teamcompetitie als ze hopen een bronzen medaille te winnen. Voor de traditionele machten die ooit de “Big Four” werden genoemd, heeft het succes van Italië en Groot-Brittannië in combinatie met de groeiende dreiging van Frankrijk de “Big Four” tot een achterhaald concept gemaakt.
Wat de afzonderlijke gebeurtenissen betreft, kunnen de bedreigingen overal vandaan komen. Op de Olympische Spelen van 2016 kwalificeerde Nederland zich voor de teamfinale terwijl het een gouden medaille op de balk mee naar huis nam. Bij de Olympische Spelen van 2021 deed zich dezelfde trend voor. Alleen deze keer waren het de Belgen die zich kwalificeerden voor de Team Finals terwijl ze een gouden medaille mee naar huis namen op de ongelijke liggers. Wanneer een dergelijk succes wordt behaald door zelfs de middelgrote landen van West-Europa, is de regio echt een krachtpatser geworden.
De macht van West-Europa is zo sterk geworden dat de aanwezigheid van Italië en Frankrijk voldoende was om competities zoals de Mediterrane Spelen naar een hoger niveau te tillen. Wat in feite een regionale competitie is, werd plotseling een must-see-evenement voor de hardcore gymnastiekfans, aangezien de aanwezigheid van Lorette Charpy, Angela Andreoli, Carolann Heduit en Giorgia Villa er een met sterren bezaaid veld van maakte. Dit regionale evenement was plotseling een onofficiële testwedstrijd geworden tussen twee landen die later dit jaar op de Europese en Wereldkampioenschappen zullen strijden om de suprematie.
Ook andere regio’s hebben hun profiel vergroot. Met name Canada en Brazilië op het westelijk halfrond, terwijl in Azië zowel Zuid-Korea als Japan historische overwinningen behalen. Zelfs binnen Europa zelf lijken er nog meer opkomende machten te zijn. Denemarken, Zweden en Finland hebben hun eigen verbetering laten zien. Een of al deze landen zouden de volgende “nieuwkomer” kunnen worden in de machtsstructuur, zoals België had gedaan.
Maar voor de traditionele programma’s van West-Europa is het de samenhang die hun situatie uniek maakt. Dezelfde landen die ooit deelden in hun collectieve nederlaag tijdens de Koude Oorlog, leken allemaal op vrijwel exact hetzelfde moment te stijgen. Op papier zijn het acht verschillende landen, maar er is een vreemd gevoel van onderlinge verbondenheid in de manier waarop ze worstelden en uitblonken als één eenheid.
In het tijdperk van de Koude Oorlog deelden ze in collectieve vernedering. Maar in een nieuwe eeuw hebben ze twee decennia lang gedeeld in hun collectieve succes.
